Érase una vez, de acuerdo con el folclore, una ardilla podía viajar a través de bosques de castaños de Estados Unidos, desde Maine hasta Florida sin tocar el suelo. La población de castaño de América del Norte fue contado después de haber estado cerca de 4 mil millones de árboles. Ya no. Hachas y sierras deben tomar una parte de la culpa. Pero el principal culpable es Cryphonectria parasitica, el hongo que causa el chancro del castaño. En el siglo 19, algunos árboles jóvenes infectados de Asia trajeron C. parasitica a América del Norte. En 1950, la castaña era poco más que un recuerdo en la mayor parte del continente. castaños americanos pueden, sin embargo, estar a punto de subir de nuevo, gracias a la ingeniería genética. Este mes los tres parches experimentales serán plantados, bajo el ojo vigilante del Departamento de Agricultura, en Georgia, Nueva York y Virginia. Junto con sus complementos de genes normales, estos árboles han sido equipados con un puñado de otros que los investigadores esperan que protegerlos de los hongos. El proyecto ha sido organizado por la Iniciativa de Salud de los Bosques (FHI), una quango creado para estudiar la idea de usar la ingeniería genética para rescatar especies de árboles cuyas poblaciones han sido devastadas por enfermedades causadas por hongos o plagas de insectos. Ha patrocinado la investigación en varias universidades, y el juicio de este mes es la primera prueba de campo grande. Si funciona, la FHI pedirá al gobierno la autorización para plantar castaños transgénicos en la naturaleza, con la intención de restablecer la especie en los bosques de Estados Unidos. Y si eso va bien, podría servir de modelo para proyectos a restablecer los olmos (de ser devastada por la enfermedad holandesa del olmo, una infección por hongos escarabajo nacido), fresnos (amenazados en América del Norte por un escarabajo llamado barrenador esmeralda del fresno , y en Europa por una enfermedad fúngica llamada ceniza muerte regresiva) y un árbol de abeto conocida, de manera confusa, como la cicuta oriental (que está plagado por el pulgón, un insecto chupador de savia). Se inició la búsqueda de la protección genética de la castaña en 1990 por William Powell de la Universidad Estatal de Nueva York, en Syracuse, y Scott Merkle, de la Universidad de Georgia, en Atenas. Dr. Powell sabía que muchos de los síntomas de chancro del castaño son causadas por el ácido oxálico que C. parasitica genera a medida que crece. También sabía que el trigo tiene una enzima llamada oxidasa oxalato, que desintoxica el ácido oxálico. Él y su equipo por lo tanto, transferir el gen que codifica la oxalato oxidasa del trigo al castaño. El verano pasado mostraron que la oxalato oxidasa de hecho puede mejorar la resistencia al tizón. Hace unos años, la Iniciativa de Salud de los Bosques pidió al Dr. Powell y algunos otros investigadores que realizan estudios relacionados a mirar el trabajo de la Fundación Americana de la castaña, un grupo que había sido mestizaje chino y las castañas americanas. Desde C. parasitica es asiático, árboles asiáticos han desarrollado resistencia a él. La fundación espera hacer un híbrido bastante china para proteger, pero suficientemente americano para pasar el examen como local. Con la ayuda de los genomas de las dos especies, el Dr. Powell y sus colaboradores comenzaron a probar 27 genes castaños chinos en el árbol americano. Los 800 árboles que se plantarán este mes contienen diversas combinaciones de estos genes, el gen de trigo originales y otros seis genes de otras especies de árboles. Y los resultados deben venir rápidamente. Las pruebas de campo para el tizón de resistencia se realizan normalmente cuando los árboles son un par de años, pero el equipo del doctor Powell han ideado una prueba de las hojas del árbol joven que ellos creen que pueden decir si un árbol es resistente cuando es menor de un año de edad. El ensayo sí tendrá una duración de tres años, y los investigadores que ejecutan Seguirá de cerca cómo las castañas modificados encajan en el ecosistema local, así como su estado de salud que son. Si ambos hacen en forma y están en condiciones, una decisión tendrá entonces que hacer acerca de si los libera en el medio natural. Eso será hasta el Departamento de Agricultura, la Agencia de Protección Ambiental y la Administración de Alimentos y Drogas. Hasta ahora, la modificación genética de los árboles ha tenido objetivos estrictamente comerciales: acelerar el crecimiento y la ampliación de la tolerancia ambiental de las especies destinadas a la plantación. Este uso de la modificación genética ha sido la oposición de los ecologistas, que temen que este tipo de 'súper árboles' puede escapar y dañar los bosques silvestres. El objetivo de la Iniciativa de Salud de los Bosques, sin embargo, es para curar los bosques silvestres, no hacerles daño. Si sus experimentos hacen producir una cepa de castaño que podría hacer el trabajo, será interesante ver cómo con entusiasmo verdes abrazan. Articulo original de The Economist
